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Comer es esencial para la supervivencia y no sorprende que exista un impulso como el hambre para garantizar que busquemos sustento.
Conocer el funcionamiento de los mecanismos del hambre y la saciedad, es de vital importancia, ya que los trastornos de la alimentación (como la obesidad y la desnutrición), están involucrados con la regulación del apetito, y la desregulación de la señalización en el tracto digestivo.
– Además, un desequilibrio o disminución de la sensibilidad de las hormonas que regulan el apetito puede provocar problemas de anorexia, o, de lo contrario, comer en exceso.
Si bien en este artículo me centraré principalmente en los mecanismos fisiológicos que regulan el hambre y la alimentación, también desempeñan papeles importantes poderosas influencias sociales, culturales y económicas.
— Imagen recogida de Facebook: Laura Torres Nutricionista-Dietista
Mecanismos fisiológicos del hambre y la alimentación
Hay una serie de mecanismos fisiológicos que sirven como base para el hambre.
Cuando nuestros estómagos están vacíos, se contraen. Por lo general, una persona experimenta entonces punzadas de hambre. Los mensajes químicos viajan al cerebro y sirven como señal para iniciar el comportamiento alimentario.
Cuando nuestros niveles de glucosa en sangre bajan, el páncreas y el hígado generan una serie de señales químicas que inducen hambre y, por tanto, inician la conducta alimentaria.
Para la mayoría de las personas, una vez que han comido, sienten saciedad, o plenitud y satisfacción, y su conducta alimentaria se detiene.
Al igual que el inicio de la alimentación, la saciedad también está regulada por varios mecanismos fisiológicos.
A medida que aumentan los niveles de glucosa en sangre, el páncreas y el hígado envían señales para detener el hambre y la comida.
El paso de los alimentos a través del tracto gastrointestinal también proporciona importantes señales de saciedad al cerebro, y las células grasas liberan leptina, la hormona de la saciedad.
Las diversas señales de hambre y saciedad que intervienen en la regulación de la alimentación están integradas en el cerebro.
Las investigaciones sugieren que varias áreas del hipotálamo y el rombencéfalo son sitios especialmente importantes donde se produce esta integración.
En última instancia, la actividad en el cerebro determina si adoptamos o no una conducta alimentaria.
— El hambre y la alimentación están regulados por una compleja interacción de señales de hambre y saciedad que están integradas en el cerebro. Imagen recogida de la web openstax.org
El hipotálamo
El hipotálamo (ubicado en la parte central inferior del cerebro) juega un papel muy importante en la conducta alimentaria.
Se encarga de sintetizar y secretar diversas hormonas. El hipotálamo lateral se ocupa en gran medida del hambre y, de hecho, las lesiones (es decir, el daño) del hipotálamo lateral pueden eliminar por completo el deseo de comer, hasta el punto de que los animales se mueren de hambre a menos que se les mantenga vivos mediante alimentación forzada.
El hambre es sólo una parte de la historia de cuándo y por qué comemos.
Un proceso relacionado, la saciedad, se refiere a la disminución del hambre y la eventual terminación de la conducta alimentaria.
Mientras que la sensación de hambre te hace empezar a comer, la sensación de saciedad te hace dejar de comer.
Quizás resulte sorprendente que el hambre y la saciedad sean dos procesos distintos, controlados por diferentes circuitos en el cerebro y desencadenados por diferentes señales.
A diferencia del hipotálamo lateral, que desempeña un papel importante en el hambre, el hipotálamo ventromedial desempeña un papel importante en la saciedad.
Hormonas
La sensación física de hambre proviene de las contracciones de los músculos del estómago.
Se cree que estas contracciones son provocadas por altas concentraciones de la hormona ghrelina, la hormona del hambre.
Otras dos hormonas, el péptido YY y la leptina, provocan la sensación física de saciedad. La ghrelina se libera si los niveles de azúcar en sangre bajan, una condición que puede resultar de pasar largos períodos sin comer.
— Imagen recogida de la web gundo.app
Regulación del hambre a largo plazo
La regulación a largo plazo del hambre previene la escasez de energía y se ocupa de la regulación de la grasa corporal.
La leptina, una hormona secretada exclusivamente por las células adiposas en respuesta a un aumento de la masa grasa corporal, ayuda a regular el hambre y la ingesta de alimentos a largo plazo.
La leptina sirve como indicador cerebral de las reservas totales de energía del cuerpo. La función de la leptina es suprimir la liberación del neuropéptido Y (NPY), que a su vez impide la liberación de orexinas que aumentan el apetito desde el hipotálamo lateral.
Esto disminuye el apetito y la ingesta de alimentos, favoreciendo la pérdida de peso. Aunque el aumento de los niveles sanguíneos de leptina promueve la pérdida de peso hasta cierto punto, su función principal es proteger al cuerpo contra la pérdida de peso en momentos de privación nutricional.
Regulación del hambre a corto plazo
La regulación a corto plazo del hambre se ocupa del apetito y la saciedad.
Implica señales neuronales del tracto gastrointestinal, niveles sanguíneos de nutrientes y hormonas del tracto gastrointestinal.
Señales neuronales del tracto gastrointestinal
El cerebro puede evaluar el contenido del intestino a través de fibras nerviosas vagales que transportan señales entre el cerebro y el tracto gastrointestinal.
Los estudios han demostrado que el cerebro puede detectar diferencias entre los macronutrientes a través de estas fibras nerviosas vagales.
Los receptores de estiramiento (mecanorreceptores que responden al estiramiento o distensión de un órgano) funcionan para inhibir el apetito cuando el tracto gastrointestinal se distiende.
Envían señales a lo largo de la vía aferente del nervio vago y, en última instancia, inhiben los centros del hambre del hipotálamo.
Señales de nutrientes
Los niveles sanguíneos de glucosa, aminoácidos y ácidos grasos proporcionan un flujo constante de información al cerebro que puede estar relacionado con la regulación del hambre y la ingesta de energía.
Las señales de nutrientes indican saciedad. Inhiben el hambre elevando los niveles de glucosa en sangre, elevando los niveles de aminoácidos en sangre y afectando las concentraciones de ácidos grasos en sangre.
Señales hormonales
Las hormonas pueden tener una amplia gama de efectos sobre el hambre.
Las hormonas insulina y colecistoquinina (CCK) se liberan del tracto gastrointestinal durante la absorción de alimentos y actúan para suprimir la sensación de hambre.
-Sin embargo, durante el ayuno, los niveles de glucagón y epinefrina aumentan y estimulan el hambre.
Cuando los niveles de azúcar en sangre caen, se estimula el hipotálamo.
La ghrelina, una hormona producida por el estómago, desencadena la liberación de orexina desde el hipotálamo, indicando al cuerpo que tiene hambre.
Conclusiones generales
El hambre y la saciedad, sensaciones que se han vuelto muy estudiadas en los últimos tiempos, sobre todo, las dos hormonas involucradas en estos procesos: la ghrelina y la leptina.
Este incremento de interés, se debe al aumento de la obesidad en los últimos 50 años, ya que los investigadores se encuentran en la búsqueda de métodos para tratar y prevenir este problema de salud pública, el cual está asociado a muchas enfermedades secundarias, como la diabetes y enfermedades cardiovasculares.
Recordad que es importante mantener un equilibrio entre la ghrelina y la leptina, puesto que una alteración, podría causar patologías como la obesidad o trastornos de la conducta alimentaria.
